Foto: Sarah K
El esposo de Prabhouti había fallecido, dejándola con cuatro hijos.
La vida de una viuda siempre es dura en la aldea de Prabhouti; la posición y los derechos de una mujer dependen únicamente de su esposo. Las niñas generalmente no reciben educación en la comunidad de Prabhouti, por lo que las mujeres que quedan solas carecen de habilidades que puedan usar para mantenerse. Un encuentro en su infancia con la polio había dejado a Prabhouti incapaz de caminar largas distancias, lo que significaba que sus opciones eran aún más limitadas.
La viudez de Prabhouti debería haber sido menos dolorosa, ya que sus cuatro hijos estarían disponibles para apoyarla. En la cultura de Prabhouti, el cuidado de los padres ancianos se considera responsabilidad de los hijos. Un hijo es suficiente garantía para los padres; cuatro son una abundancia de bendiciones.
Ella organizó la boda de su hijo mayor, aliviada de tener al primero resuelto. Sin embargo, él y su nueva esposa pronto decidieron que no podían mantener a Prabhouti además de a ellos mismos. Él trasladó a su familia a otra área de la aldea e ignoró los ruegos de su madre por ayuda. El segundo hijo pronto siguió su ejemplo y se fue a buscar fortuna en la ciudad. De repente, Prabhouti se encontró con dos hijos en edad escolar que mantener, y su situación se volvió más desesperada de lo que había imaginado.
En esta cultura, la mujer ideal entra en la casa de su esposo con el matrimonio a una edad temprana y no se espera que salga hasta que la lleven en su pira funeraria. Su casa y su familia se convierten en su mundo entero y generalmente no conoce a sus vecinos. Así que Prabhouti no tenía idea de que, a la vuelta de la esquina, Pavitr estaba luchando de maneras notablemente similares.
El esposo de Pavitr había fallecido, dejándola con un hijo y una hija. A diferencia de Prabhouti, Pavitr era capaz. Sin embargo, también carecía de cualquier tipo de educación que la ayudara a conseguir un trabajo para mantener a su familia. Nunca le habían enseñado a establecer metas a largo plazo o a hacer un plan para alcanzarlas. Cada día solo era seguido por otro de hambre y miedo al siguiente.
Un día, sin embargo, Prabhouti, Pavitr y su vecina Sambha fueron invitadas a unirse a diez mujeres más de su aldea para formar un "grupo de autoayuda y ahorro". La aldea nunca había oído hablar de algo así y algunos vecinos les advirtieron en contra de unirse. “Solo tomarán tu dinero y se irán”, advirtió alguien. “¿Qué puede hacer una mujer?” cantaron otros el refrán tradicional.
Prabhouti, Pavitr y Sambha tenían muy poco que perder y, desesperadas, se unieron a pesar de las objeciones de quienes las rodeaban. Eso fue hace doce años.
La invitación vino de Chetna, un ministerio asociado de SIM. En ese momento, una de sus iniciativas estratégicas era comenzar grupos de autoayuda y ahorro en aldeas de sus distritos de concentración. Esperaban que grupos fuertes de mujeres que hubieran aprendido habilidades vitales pudieran continuar cuidando de sus comunidades incluso una vez que Chetna ya no pudiera ayudarlas.
En el grupo de autoayuda, las mujeres comenzaron a ahorrar dinero cada mes para depositarlo en la cuenta de ahorros del grupo. Sus reuniones mensuales incluían enseñanzas básicas sobre temas de salud, establecimiento de buenas metas y planes, y liderazgo comunitario. Discutían sobre problemas familiares y comunitarios y comenzaron a aprender cómo abogar en nombre de su comunidad. Salieron de sus casas para aprender a depositar su propio dinero en el banco. Encontraron a una mujer alfabetizada en su aldea que, con el material proporcionado por Chetna, les enseñó a leer y hacer cálculos básicos.
Sambha ya había estado dirigiendo una pequeña tienda antes de unirse al grupo. Vender cosas como arroz, azúcar, lentejas y tabaco ayudaba a satisfacer las necesidades diarias de su familia. Sin embargo, ser analfabeta significaba que Sambha mantenía las cuentas de su tienda en su cabeza, incluyendo las cosas compradas a crédito. Aprendió a leer, escribir y llevar un libro de cuentas en el grupo de mujeres. Se volvió aún más rentable una vez que tuvo cuentas adecuadas y no estaba a merced de la honestidad de los clientes sobre cuánto habían pedido prestado.
Pavitr tomó lo que aprendió del grupo de mujeres y elaboró no solo un plan para su futuro inmediato, sino también para el de sus hijos. Comenzó una tienda de necesidades diarias que pronto generó lo suficiente para pagar las cuotas escolares de sus hijos. Como familia, han discutido posibles opciones de carrera y han decidido aspirar a empleos en el gobierno en Asia. Cuando se le recuerda cuánto dinero requiere la capacitación para trabajos como ese, Pavitr cruza los brazos de manera casual. “Mis hijos están estudiando muy bien. ¿Qué importa el dinero cuando mis hijos están estudiando tan bien? Habrá dinero.” Pavitr aparta dinero cada mes en anticipación a sus necesidades futuras.
Prabhouti sabía que dirigir una tienda sería demasiado físicamente exigente para ella, así que utilizó sus ahorros del grupo para comprar los suministros para hacer un bocadillo local de papa. Cada mañana, los prepara y cada tarde los vende a las personas que regresan de la escuela o del trabajo. Esto ayuda a mantenerla a ella y a sus dos hijos. El mayor de los dos ha comenzado a hablar sobre dejar la aldea para encontrar trabajo en otro lugar. Prabhouti teme no poder conseguir los suministros para hacer sus bocadillos sin su ayuda.
Sin embargo, si él se va, esta vez Prabhouti no estará completamente sola. Justo a la vuelta de la esquina está Pavitr y al otro lado de la calle está Sambha, vecinas que no conocía antes del grupo de autoayuda. Han aprendido mucho más que solo ahorros y autoayuda. El grupo les enseñó sobre la comunidad y lo que son capaces de lograr cuando las mujeres se unen.
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