Fiel al llamado que el Señor puso en su corazón, una joven de una familia modesta deja su Escocia natal para « la tumba del hombre blanco », apodo dado a Calabar, una región en el sur de Nigeria. La inversión total de Slessor durante sus 40 años de servicio misionero le valió ser apodada la « Madre de todos » por los locales. La lucha incesante que llevó a cabo contra el infanticidio de gemelos es reconocida aún hoy, como lo demuestran varios monumentos erigidos en su memoria.
[SERIE - MISIONEROS: ESTAS PERSONAS ORDINARIAS QUE RESPONDIERON AL LLAMADO DE UN DIOS EXTRAORDINARIO]
Mary Mitchell Slessor, nacida en Escocia en 1848, era la segunda hija de un zapatero y una tejedora. Cuando Mary tenía 10 años, su padre, alcohólico, perdió su trabajo y la familia tuvo que mudarse a Dundee, donde su madre se las arreglaba como podía para satisfacer las necesidades de la familia. Vivían en una pobreza extrema, todos juntos en una sola habitación en un barrio desfavorecido y superpoblado de la ciudad. La misma Mary Slessor comenzó a trabajar a medio tiempo en la fábrica textil a los 11 años, tomando clases por la tarde. A pesar de estas difíciles condiciones, su madre, una mujer muy piadosa, leía fielmente a sus hijos el Missionary Record, revista misionera mensual de la iglesia presbiteriana. Esto despertó en Mary un interés por la misión desde muy joven.
Mary amaba leer y aprender, lo que hacía siempre que se le presentaba la oportunidad. Cuando su capacidad de lectura se lo permitió, también devoró las escrituras. A los 14 años, se vio obligada a trabajar a tiempo completo, tomando clases por la noche, convirtiéndose en el principal sostén de su familia. De hecho, su madre acababa de dar a luz al último hijo de la familia (una niña). Las malas condiciones en las que vivían afectaron la salud de la familia, y el padre y los dos hijos sucumbieron a una neumonía, dejando a Mary, su madre y sus dos hermanas solas.
A pesar de todas sus responsabilidades, la joven Slessor continuó dedicándose a su educación tanto como fuera posible y a su desarrollo espiritual personal. También seguía leyendo la revista misionera y se sentía muy inspirada por las historias que leía allí, especialmente las de Livingstone. Comenzó a involucrarse, en su tiempo libre, en la escuela dominical y a enseñar en una misión local. Una noche, mientras se dirigía a la misión, una pandilla la rodeó y la amenazó. El líder tenía un trozo de plomo atado a una cuerda que balanceaba para intimidarla. Se acercó a su nivel, haciendo girar el plomo al final del hilo. El plomo rozó el rostro de Slessor, pero ella no se inmutó, lista para sufrir en lugar de abandonar el trabajo que Dios le había encomendado. Esto impactó al líder al punto de que se detuvo y el grupo decidió participar en la reunión de la misión. Este joven tuvo su vida radicalmente transformada, y mantuvieron contacto años después.
Viviendo ella misma en un barrio pobre, Slessor tenía una relación mucho mejor con los niños de los barrios desfavorecidos que los trabajadores de clase media. Al observarla, el Reverendo la tomó bajo su ala y la animó a hablar en diferentes grupos de la Iglesia.
La noticia de la muerte de Livingstone, en 1873, impactó a Slessor, quien presentó su candidatura ante el comité misionero de la iglesia presbiteriana, del cual formaba parte. Aunque provenía de la clase trabajadora pobre, las recomendaciones que recibió (notablemente del Reverendo) así como el trabajo misionero que ya había realizado en Escocia jugaron a su favor. Fue aceptada como maestra en Calabar, con la condición de que continuara mejorando su educación. Esta región, situada en el sur del actual Nigeria, era entonces apodada « tumba del hombre blanco », debido a los numerosos occidentales que morían allí de diversas enfermedades o regresaban a casa incapacitados por la enfermedad. Slessor se preparó para partir formándose más.
En 1876, la misión decidió que estaba lista, y, a la edad de 28 años, abordó un barco de vapor con destino a África occidental. Al llegar, Slessor estaba ansiosa por ponerse a trabajar y debía recordarse regularmente que « Jesús nunca tenía prisa », expresión que repitió a menudo a lo largo de su vida. El inicio de su tiempo en Calabar se dividió entre la enseñanza en la escuela de la misión, el aprendizaje del idioma Efik, la cultura local y visitas a las mujeres. Aprendió mucho de los nativos, más que de un libro, tanto en términos de idioma como de cultura, lo que le valió un conocimiento más profundo que la mayoría de los misioneros. Se entristeció al ver la posición de la mujer en la sociedad local, y se sorprendió por una costumbre local que consistía en el infanticidio de gemelos y el asesinato o el rechazo de su madre. Esta costumbre provenía de la creencia de que uno de los gemelos era el fruto de relaciones sexuales entre la madre y un demonio, sin que fuera posible saber cuál de los dos. Dedicó gran parte de su vida a luchar contra esta práctica y adoptó y crió a un gran número de gemelos que logró salvar. Otra cosa que impactó profundamente a Slessor, especialmente debido a su experiencia de niña, fue ver la embriaguez de las poblaciones locales. Se quedó sin respuesta cuando, un día, un vendedor de ron le preguntó por qué los blancos les traían si no era algo bueno.
Bastante rápido, como para muchos misioneros, la enfermedad venció a Slessor, y, con la debilidad, vino la nostalgia. Mary dejó Calabar en junio de 1879, apenas tres años después de su llegada. Podía haber abandonado en ese momento, pero, 16 meses después, habiendo visitado iglesias y compartido sobre la necesidad en Calabar, Slessor regresó con un vigor renovado. Se convirtió en responsable de una de las estaciones misioneras donde era la única misionera. Allí construyó su casa a la manera local, de tierra y acacia, con un techo de paja. Esta decisión fue para que pudiera dedicar una gran parte de su salario para mantener a su madre y a sus hermanas en Escocia. También decidió comer la comida local, evitando cualquier importación (excepto el té, que consideraba esencial), reduciendo aún más sus gastos.
Aprovechaba todas las oportunidades para compartir su fe con aquellos que encontraba. Se convirtió en responsable de una segunda estación, y compartió su tiempo entre la enseñanza por la mañana en una de las estaciones, en la otra por la tarde, y un culto en cada una el domingo. Estaba desbordante de energía, entregándose al máximo a su trabajo. Ya tenía un muy buen dominio del idioma y decidió vivir cada vez más a la manera local. Esto era muy extraño en la época, y le valió ser criticada durante años, algunas personas incluso negándose a trabajar con ella. Su dedicación a su trabajo era tal que en 1882, fue colocada a la cabeza de 4 estaciones misioneras. Comenzó a visitar pueblos sola, quedándose allí día y noche, viviendo a la manera local, durmiendo en una choza compartida, comiendo y viviendo con ellos. Estas visitas no estuvieron exentas de peligro. Durante una de estas visitas, un tornado golpeó el pueblo donde estaba. Entonces hizo lo que se convirtió en su costumbre en tales situaciones: reunió a la familia a su alrededor y comenzó a entonar himnos.
De regreso a la estación, cayó enferma, con una fuerte fiebre. La misión, que ya había perdido varios misioneros ese año, decidió evacuarla. Así que dejó Calabar en 1883, con un bebé que había salvado, a quien llamó Janie. A pesar de su recuperación, Slessor permaneció en Gran Bretaña debido a problemas de salud de su madre y de una de sus hermanas. Las llevó al sur de Inglaterra donde el clima era mejor y donde se propuso mejorar sus habilidades de enfermería. Mientras estaban allí, su segunda hermana falleció de manera inesperada, y Slessor no quiso dejar a su madre y hermana solas y enfermas. Pero su madre insistió, y Mary regresó a Calabar en noviembre de 1885. Muy poco tiempo después, su madre y luego su joven hermana murieron ambas. Slessor se sintió muy sola al enterarse de la noticia, pero también ganó independencia, diciendo que ahora no habría nadie que se preocupara si se adentraba más en el país.
De regreso a Calabar, la vida no fue fácil; en 1886 hubo una hambruna y Mary enfermó en numerosas ocasiones. Sin embargo, perseveró, y, habiendo tenido en el corazón desde hacía un tiempo el deseo de establecerse entre el pueblo Okoyong, donde no había presencia misionera, recibió permiso para hacer visitas en ese territorio acompañada de otros misioneros, y luego una cuarta vez, sola. Su valor casi le falló en varias ocasiones, pero confió en Dios. Durante esta última visita, le ofrecieron un terreno en dos pueblos y un año después finalmente pudo establecerse allí.
Así fue como en 1888 se estableció en territorio Okoyong y dedicó los siguientes 26 años a un ministerio pionero, hacia el interior del país. La tribu Okoyong era una tribu guerrera, muy arraigada en la religión tradicional y el alcoholismo, y que no parecía valorar la vida humana. Durante sus años de servicio con ellos, ganó su confianza y le llevaban disputas a resolver, así como también niños abandonados o gemelos que hasta entonces habrían sido asesinados. Fue la única mujer misionera autorizada a ir a esta parte del país, considerada demasiado peligrosa, durante varios años. Una ventaja que tenía era su muy buen dominio del idioma Efik, que también era hablado por el rey y los jefes del pueblo donde se estableció. Entró en las buenas gracias de la tribu al curar a una de las mujeres del rey, cuando el hechicero del pueblo no había podido. Construyó escuelas, compartió la buena noticia y se opuso a la costumbre del infanticidio de gemelos, así como a otras costumbres que consideraba bárbaras. Intervino en numerosas ocasiones, a veces poniendo en peligro su vida, para salvar la vida de personas, y muchas veces con éxito.
Una de las dificultades que Mary encontró entre los Okoyong fue el sincretismo. Añadían a Dios a su colección de deidades e integraban los cultos en sus prácticas religiosas. Físicamente también enfrentaba dificultades: las condiciones de vida eran muy difíciles. Al principio, compartía la casa con otras personas, además de los diversos animales que iban y venían. La temporada de lluvias destruía las casas y dañaba las pertenencias que había dentro. Además, la ropa recomendada para las mujeres misioneras de la época no era realmente adecuada para el trabajo en la selva, por lo que Slessor decidió, después de más de 12 años de actividades misioneras, abandonar esa ropa, al menos en su mayor parte. Se hizo conocida como la misionera de pies descalzos. También fomentó el comercio entre Okoyong y Calabar, lo que fue un gran desafío debido al miedo que estos últimos sentían hacia los Okoyong. Sin embargo, lo logró y, como resultado, la animosidad entre las tribus disminuyó. El respeto que Slessor inspiraba entre las tribus locales, así como todo el trabajo que realizaba en su favor, le valió el título de « Ma Akamba », la Gran Madre, título reservado para mujeres que merecían un gran honor.
En 1890, un joven llamado Charles Watt Morrison llegó a Calabar, mientras ella estaba en recuperación. Comenzaron a corresponderse y se comprometieron justo antes de que Slessor partiera en licencia misionera en 1891. Desafortunadamente para la pareja, la misión no quiso que Morrison dejara su puesto en Duke Town para unirse a Slessor en Okoyong, por lo que no pudieron casarse. Morrison cayó enfermo en 1893 y tuvo que dejar Calabar, su condición física no le permitía regresar. Slessor tenía el corazón destrozado, pero sabía que su llamado era estar en Okoyong. Así que rompió el compromiso, hasta el día en que, si Dios lo permitía, se reencontraran en el mismo lugar. No se volvieron a ver, la salud de Charles no mejoró y murió en 1897. Slessor guardó con ella hasta su muerte los libros en los que habían inscrito juntos sus iniciales.
En 1892, Slessor fue la primera mujer en ser nombrada vicecónsul del Imperio Británico. En este rol presidía los tribunales de justicia locales y emitía juicios. La apodaron « Obongawan Okoyong », la reina de Okoyong. También continuó tanto como pudo su trabajo misionero, con la enseñanza en la escuela y en la iglesia, las visitas a personas enfermas y el cuidado de los niños que había recogido. Trabajaba con ardor y perseverancia. 1897 fue un año particularmente difícil con una epidemia de viruela, causando cientos de muertes, incluido el primer rey Okoyong que la había acogido.
En 1898, agotada, Mary fue transportada en un barco con sus 4 hijas adoptivas. El regreso a Escocia fue difícil, ya que se había adaptado tanto a la vida en África. Hizo a regañadientes la gira de iglesias. Cuando la misión intentó convencerla de quedarse más tiempo, ella habría respondido: « si no me envían de regreso allí, nadaré para volver ». Regresó más tarde ese año, a la edad de 50 años. Sus días seguían estando bien llenos, comenzando a las 6 de la mañana y terminando tarde en la noche. Se sintió alentada al ver el fruto de su trabajo, con conversiones, una reducción del alcoholismo y una disminución de los asesinatos. Al ver que el evangelio era ahora bastante aceptado en la región Okoyong, se mudó en 1904, para ir más hacia el interior del país a Itu. La separación de los Okoyong fue difícil, pero sabía que debía seguir avanzando hacia los pueblos sin acceso al evangelio. Al igual que lo había hecho en el territorio Okoyong, Slessor construyó escuelas, celebró cultos los domingos y dirigió la escuela dominical. Todo este trabajo afectó su salud, se volvió cada vez más débil, hasta el punto de que tuvo que ser transportada regularmente en hamaca para poder continuar su trabajo. En 1907, se vio obligada a regresar una última vez a Escocia, llevándose solo a su hijo adoptivo Daniel. Tan pronto como pudo, después de solo unos meses, regresó a África, para reunirse con sus otros hijos. Su salud siguió siendo frágil, pero cuando le aconsejaron regresar a Escocia, se negó, diciendo que lo que le importaba era hacer la voluntad de su Maestro. Así que continuó, con la obstinación que la caracterizaba, pero dejó de trabajar para el gobierno británico en 1909. En diciembre de 1912 recibió la medalla de la orden de San Juan en reconocimiento a todo lo que había logrado. En 1914, cuando ya no podía moverse sola, le dieron una especie de silla de ruedas que le permitió continuar su trabajo con alguien que la empujaba. Así fue como continuó predicando, enseñando la escuela dominical dos veces por semana y en las escuelas dos veces al día. Durante los últimos meses de su vida, abrió un último centro misionero. Murió en enero de 1915, en este país que se había convertido en el suyo, donde su perseverancia y obediencia a Dios derribaron numerosas barreras.
« No he hecho nada más que lo que Dios podría haber hecho con la misma facilidad sin mí »
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